1992年，中国确立了建设社会主义市场经济体制的目标，中国淘宝集运经济也走上了市场化的轨道。
在1992-2001年期间，中国海运市场逐步实现实体化国际化和规范化，市场在海运资源配置中发挥基础性作用的条件基本形成。改革开放之后，淘宝集运市场孕育形成，但是此时所谓的“市场”没有固定场所，它是一个虚拟的概念。由于缺乏载体，海运信息不能有效传递，海运交易分散低效，市场机制也就不能在淘宝集运经济活动中充分发挥作用。
因此，建立海运实体市场，实现海运市场由虚拟向实体、无形向有形的转型是淘宝集运市场化的必然要求。中国海运市场的实体化先从地方兴起地方性市场，再形成全国性市场。在市场实体形成之前，船舶交易过程中经常出现“黑船”“贼船”的现象。1994年，浙江省温岭市工商局、水产局、边防大队三家联合筹建“温岭市船舶交易市场”，这是中国第一家地方性的船舶交易市场。筹建部门作出规定：凡在该市范围内交易的船舶，必须通过船舶交易市场，凭市场交易发票方能到有关部门办理有关手续。同年，上海远东船务市场正式开业，这是中国首家专业船务市场，它是为适应船舶运输和船舶生产经营活动而组建的，该市场的建立有利于国内外船务市场的联系和交流，提高远洋船舶的揽货能力，并开展国内二手船的交易业务。
亦在同年，交通部建立大连、上海、武汉3个水路货运市场进行试点，逐步扩大市场调节范围，在非计划运输运价放开的背景下，实行非计划运输的港口收费与运价同幅浮动。在试点成功基础上，进一步建立区域性交易市场，分别以大连、天津、上海和广州为核心，建成东北、华北、华东和华南区域性交易市场。1994年是中国海运市场实体化的重要节点。
在经过地方性市场的探索，积累了实践经验，为建立全国性的市场打下了基础。它是中国政府为培育和发展航运市场采取的重大措施。它的功能是：规范航运市场交易行为遵循公开、公平、公正的原则，并以崭新的市场服务和规范管理，为中国航运市场的发育和发展发挥示范效应，逐步实现建立统一、开放、竞争、规范的社会主义水运市场的宏伟目标。上海港是中国规模最大的港口，海运企业数量最多，港口吞吐量最高，在上海建立淘宝集运交易所是理想之地。上海航运交易所的建立是中国海运市场实体化的标志性事件，它提供的信息服务和中介服务具有开创性。
