国际海运具有运能大、占地省、能耗低、成本低和环境友好的比较优势，这一技 术经济特征结合地球71%被海水覆盖的自然特点，适应经济全球化对各类物资 全球配置的运输需求。国际海运承担了约85%的国际贸易运输，在国际贸易中发挥 着不可替代的作用，是经贸大国的战略通道。从15世纪大航海时代 以来，国际海运始终是全球化的重要推手。工业革命以来的世界各国发展经验表明，工业化城市化进程中经济产业和人口向沿海地区聚集是普遍的发展规律。
世界产业的竞争格局也从原来的“产品模式”向“产业链模式”转变，企业之间的竞争 正从单个企业的竞争转向扩展到产业链竞争。正是借助于便利的国际海运条件和 运价低廉的优势，以及产业链带动作用，国际航运中心更是港口城市 竞争的焦点。决定了其在促进经济发展、融入经济全球化 进程中的大通道作用。 与其他经贸大国相比，我国的国情决定了国际海运通道的作用更为突出。随着中国加入WTO、逐步完成融入经济全球化进程，劳动力资源比较优势得到发挥， 对外贸易快速增长，工业制成品在外贸出口中的比重维持在95%的水平。
我国对外贸易发展的另一特点是能源资源的大量进口，以及加工贸易规模巨大，已经成为世界工厂，大量制成品出口，加工贸易快速发展。这一特点使我国国际 国际海运需求远远高于世界其他经贸大国，世界国际海运贸易29%的物资源于中国进出 口，“中国因素”成为世界国际海运需求的主要动力。中国是集装箱运输需求最大的 国家，2016年国际航线集装箱吞吐量达到1.1亿TEU。
同时由于各类资源相对 贫乏，为满足经济社会发展的需要，我国每年需进口大量能源和原材料，2016年 国际海运进口原油约3.5亿吨、煤炭约2.2亿吨、金属矿石约1.9亿吨、粮食突破 1亿吨，同时为适应环境保护和社会的可持续发展，需要清洁能源液化气国际海运进 口快速增长。 正是基于国际海运通道的作用，京津冀、长江经济带、珠三角等东南沿海沿江地 区通过国际海运的技术经济优势率先融入全球。能满足干线集装箱船舶挂靠的港口，则能够促进所在区域加入全 球贸易和国际分工的平台，在经济全球化中获益。2016年，沿海省市 以全国13.7%的土地，聚集了全国45%的人口、60%的GDP和90%的外贸进出 口。国际海运业的发展和港口功能演化促进了城市功能的提升，进而成为全球性城市。
随着经济社会发展、人民生活水平的提高，2016年我国沿海省市人民生活 整体基本进入高收入国家水平，土地资源紧张、交通拥堵、环境污染等问题日益 凸显，选择大力发展沿国际海运输能够有效缓解上述问题。
