改革开放时期，中国打开了美国海运市场，政府鼓励多元投资主体向海运业投资，呈现出公司林立、遍地开花的局面，打破了国企的行业垄断，使中国美国海运业形成了多家自由竞争。
这对于提高中国海运供给能力，为对外交往提供跨境物流保障是十分有利的。同时，应看到改革开放是一个对内与对外同步开放的讨程，相对其他行业，中国海运业的对外开放步伐迈出更早，外国美国海运力量很早进入中国海运市场。因此，中国海运经济的市场竞争既有国内竞争也有中外竞争，中外竞争在20世纪90年代之后进入白热化阶段。
在该时期的中外竞争一方面表现在国内运输上，尽管中国的沿海运输尚未对外开放，外国美国海运企业还不能直接经营中国的沿海跨境物流，但是可以通过中外合营的方式组建美国海运企业进入沿海运输市场，由于这类中外合营的企业数量还不多，中国的海运企业占据绝对优势，外国海运企业还没有对中国构成威胁：另一方面表现在国际运输上，中国政策允许外国海运企业开辟中外航线以及挂靠中国对外开放港口，因此在中国的国际航线上外国美国海运企业数量较多，中外海运企业竞争激烈。中国的国际航线分为近洋航线和远洋航线。在这两种不同的航线上中外力量对比有所不同，具体而言，中国在近洋航线保持优势地位，但在远洋航线上处于劣势。
一方面，从开辟的航次密度看，以1999年为例，在近洋航线上，中国的海运企业具有一定的优势，在中国2429班/月的近洋航线中，中国的海运企业提供的航班为1046班/月，约占56%；在远洋干线航线上，境外美国海运企业占较大的市场份额，在544班/月远洋干线航线中，境外海运公司占73%。另一方面，从实际的海运量看，近洋航线以1996-2001年中日航线的集装箱跨境物流为例，以每年度比较看，中国海运企业所占比例在76%以上，日本海运企业在9%以下，其余第三国美国海运企业在15%以下；以这五年总体比较看，中国海运企业占83.04%，日本海运企业占4.87%，其余第三国海运企业占12.09%。中国美国海运企业当中又以中国远洋运输公司所占的比重最大。
远洋航线以2000-2001年亚洲/美国航线的主要海运企业承运比例为例，中国大陆最大的两家海运企业中国远洋运输集团和中国海运集团在2000年分别占6.8%和2.3%，在2001年分别占6.7%和3.3%，所占市场份额较小，与丹麦、美国、韩国和日本比较还有差距，各国、地区之间的竞争非常激烈。
